首先，从家庭结构来看，母系社会是以女性为中心的社会组织形式。在这种社会中，财产继承通常通过母亲传递给子女，家族的姓氏也可能随母姓。婚姻关系中，男性可能会加入女方的家庭生活，或者夫妻共同居住在女方的亲属群体附近。这种安排使得女性在家庭和社区中的地位相对较高。
相比之下，父系社会则以男性为中心。在这里，财产和权力更多地集中在男性手中，子女往往跟随父亲的姓氏，且家庭的领导权通常由男性承担。在婚姻中，女性可能需要离开自己的原生家庭并融入丈夫的家庭。这种制度强调的是男性在家庭和社会中的主导地位。
其次，在经济活动中，母系社会可能更倾向于集体合作和资源共享，因为家庭单位的稳定性依赖于整个母系亲属网络的支持。而父系社会则常常伴随着更为明确的个人所有权观念，以及对资源的竞争和控制。
此外，宗教信仰和文化习俗也体现了这两种社会的不同特征。母系社会的文化往往重视女性的创造力和生育能力，而父系社会则可能更加突出男性的力量和成就。
总之，区分父系社会和母系社会的关键在于观察性别角色如何影响家庭结构、经济活动以及文化表达。尽管这些社会形态在过去曾经广泛存在，但现代社会已经发展出更加复杂的混合型社会结构。了解这些历史背景有助于我们更好地认识当前社会多样性和复杂性。
